1616年，努尔哈赤在赫图阿拉建立后金，自称“覆育列国英明汗”，定年号“天命”。1618年以“七大恨”告天，正式对明宣战，开启后金与明朝的长期战争。在萨尔浒之战（1619年）中，以少胜多击败明军，奠定后金在辽东的统治基础。
努尔哈赤创立八旗制度，将女真社会军事化、组织化，推动满族共同体形成。主持创制老满文，为满族文化发展奠定基础。1625年迁都沈阳（后改称盛京），强化对辽东的控制。
1626年，努尔哈赤在宁远之战中败于明将袁崇焕，身受重伤，同年病逝于靉鸡堡，终年68岁。清朝建立后追尊为“太祖”，谥号“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝”，葬于福陵（今沈阳东陵）。其子皇太极继位后改国号为“清”，最终完成统一中国的大业。
